动脉硬化是各种原因导致动脉血管壁增厚并失去弹性，进而管腔缩小的血管病变。动脉粥样硬化是动脉硬化的一种重要类型，容易引发冠心病和脑卒中。动脉硬化的发生与发展是一个缓慢而渐进的过程，它的“一生”大致分为四个阶段。
第一阶段：脂纹期。脂纹是动脉硬化的早期病变，起初是血管内膜上出现几毫米大小的黄色脂质点，再发展可出现长达数厘米的黄色脂质条纹，这个阶段多见于青年人。脂纹相对较平坦或稍高出内膜，所以一般无明显症状，在多种因素作用下，脂纹可消退、稳定不变或发展为斑块。
第二阶段：纤维斑块期。如果在脂纹期的基础上，动脉硬化继续加重，血管内平滑肌细胞就会大量增生，加上大量的胶原纤维、少数的弹性纤维等会形成纤维帽。纤维帽下方有泡沫细胞、平滑肌细胞、细胞外脂质等，这就是典型的纤维斑块。纤维斑块早期主要是血管壁代偿性向外重构，血管的管腔大小一般维持正常，血流不受影响，所以相关检查不容易检测到斑块的存在。后期由于增大的斑块阻断血管腔，影响血流灌注，导致局部组织缺血，患者可能会出现心绞痛、间歇性跛行等症状。
第三阶段：粥样斑块期。粥样斑块是在纤维斑块的基础上形成的，泡沫细胞坏死崩解，释放出许多溶酶，促使其他细胞坏死，逐渐形成粥样斑块。粥样斑块为动脉内膜面明显隆起的灰黄色斑块，向深部压迫血管中膜。中膜和纤维帽像饺子皮一样，包裹着粥样斑块，随着动脉硬化加重，粥样斑块越来越大，纤维帽会变得越来越薄，就像皮薄馅大的饺子，一旦破裂就会进入到斑块继发病变期。
第四阶段：斑块继发病变期。由粥样斑块到继发病变，主要原因有斑块内出血、斑块破裂、血栓形成。斑块内出血是由于斑块周围有新生血管，它们没有完整的基底膜，导致其极易受到有害因素的损伤，造成血管破裂，形成斑块内出血，阻塞血管、中断血流，就会引发急性发病。斑块破裂后，其中的粥样物从裂口处溢出进入血流，成为栓子，可导致栓塞，造成相应器官缺血性坏死，大部分急性心梗都是由这个原因引起的。血栓形成多发生在斑块破裂的基础上，斑块破裂后血小板在局部迅速聚集形成血栓，从而阻断血流。
从以上四个阶段可以看出，动脉硬化的形成并非一朝一夕。处于脂纹期和纤维斑块期时，患者一般不会出现临床症状，检查也难以发现斑块。直到进入粥样斑块期，人就会出现劳累后胸闷、胸痛，走路时下肢疼痛、头晕、头痛等症状，需要及时到心血管内科就诊。要提醒大家的是，动脉硬化在出现症状前是有办法预防、延缓，甚至逆转的。最主要的办法就是针对动脉硬化的危险因素进行干预，比如戒烟限酒、控制血压、调节血脂、控制血糖、减轻体重，并适当运动，如果有必要，还应在医生指导下规范用药